O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup na noite de terça-feira, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Considerando a fase do time desde a volta da pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser um alívio bem-vindo para a equipe de Jesper Sørensen. Apesar de seguir no topo da Conferência Oeste, resultados decepcionantes como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate com o Minnesota United, que dias antes havia perdido para o Sporting Kansas City, começaram a levantar dúvidas sobre o favoritismo do time na liga.
Parte dessa queda pode ser atribuída à saída de Sebastian Berhalter. O americano se transferiu para o Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A mudança era esperada e parece a decisão certa para a carreira dele. Embora sua ausência seja sentida no BC Place, as características de Berhalter devem permitir que ele se destaque no novo clube.
O empate em 1 a 1 com o LAFC, que finalmente voltou a jogar bem, sugere que o Vancouver tem elenco para seguir sem Berhalter. Agora, com três jogos que não são tão decisivos no panorama geral, o momento parece ideal para encontrar soluções internas para a posição.
Essa é uma das perguntas que a pausa no calendário da MLS pode ajudar a responder. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão ganhando ritmo após lesões e podem usar essas partidas para testar a forma física.
O Atlante é um adversário novo para o Whitecaps e para a competição, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido na primeira divisão, se recuperando da derrota por 2 a 1 para o Necaxa na rodada de abertura com um empate contra o América e uma vitória fora de casa sobre o Cruz Azul.
Apesar de ser cedo na temporada, o ex-técnico da seleção mexicana, Miguel Herrera, montou uma equipe sólida na defesa e perigosa nos contra-ataques. O Atlante é o time com mais cortes e desarmes da Liga MX nas três primeiras rodadas, e sua linha de cinco defensores deve dificultar a vida dos atacantes do Vancouver.
Como o Whitecaps não participou do novo formato do torneio na temporada passada, os torcedores podem não conhecer algumas regras. As disputas de pênaltis por um ponto extra em caso de empate continuam, mas os grupos foram substituídos por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, foram necessários sete pontos e um saldo de gols de +6 para terminar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, os times precisaram ser quase perfeitos. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres mais adiante, o Vancouver precisa de uma boa atuação neste jogo para avançar na competição.
O jogo será um desafio para o Whitecaps, que terá de quebrar uma defesa sólida. A expectativa é que o time volte a vencer e construa uma base para avançar no torneio.
